האלכוהול גורם לדה-נטורציה של חלבונים בתאים שהוא בא איתם במגע, וכך משבש את הפעילות התקינה של התאים והורג אותם. למיטב ידיעתי האלכוהול בעיקר משפיע על חלבונים בדופן התא: תעלות יונים, רצפטורים וכו', ולא חודר יותר מדי לתוך התאים. הדה-נטורציה נגרמת בגלל שינוי רשת קשרי המימן שבתוך החלבון ובין החלבון לסביבתו.